À 90 ans, Paul Dubrule est un fringant retraité qui continue d’effectuer des sorties à vélo et de choyer ses vignes dans le Luberon. Résident en Suisse depuis 2006, il était de passage à Paris dernièrement pour la promotion de deux tomes consacrés à sa famille. Le cofondateur du groupe hôtelier Accor en a profité pour évoquer sa réussite entrepreneuriale et son expérience en politique en tant que maire de Fontainebleau (1992-2001) et sénateur (1999-2004). L’une des plus grandes fortunes de France reste un personnage atypique. 

Quand vous avez cofondé Novotel en 1963, imaginiez-vous que votre groupe hôtelier deviendrait l’un des plus grands au monde ?

Non évidemment, mais il y avait l’ambition de créer une grande chaîne. En 1967, lors de l’inauguration du premier Novotel, à Lille, quand j’ai dit que cet hôtel était le premier maillon d’une chaîne de 100 hôtels, il y a eu des sourires amusés et polis. 

C’était du bluff ?

Non, le modèle que j’avais étudié venait des États-Unis. Holiday Inn avait déjà plus de 200 hôtels. Gérard Pélisson (son associé, NDLR) a mis un peu de sérieux dans mes fantasmes, mais lui aussi voyait grand. On ne cherchait pas à faire fortune et notre participation n’a d’ailleurs jamais dépassé 2 % du capital, mais on voulait devenir le premier groupe hôtelier au monde. On avait une ambition pour l’entreprise et probablement pour notre ego. On n’a pas réussi à le faire en étant finalement le 4^e groupe. C’est de ma faute, car j’ai un peu lâché quand je me suis lancé en politique. Gérard m’en a voulu.

Votre concept était-il révolutionnaire ?

Il l’était pour la France où tout était sclérosé. Quand je suis parti aux États-Unis, je voulais faire des supermarchés, mais mon patron m’a dit qu’il y avait quelque chose à faire dans l’hôtellerie. Aux États-Unis, la concurrence était féroce, alors qu’en France, tout le monde roupillait. Je suis donc revenu. Avec Gérard, on a réussi à percer grâce aussi à mon père qui a un peu cassé sa tirelire pour financer le premier hôtel. À l’époque, les créateurs d’entreprise étaient des fadas, mais une fois qu’on a sorti les deux premiers hôtels, on est entré comme dans du beurre. On a repris tous nos concurrents.

Qu’avez-vous retenu de votre passage en politique ?

J’ai beaucoup aimé cette période comme maire de Fontainebleau, mais je n’ai pas été un politique. J’avais déjà passé 60 ans et je n’avais pas vraiment d’expérience. Je me disais qu’une mairie se gérait comme une entreprise, mais il fallait être beaucoup plus proche des électeurs. Aller sur le marché le dimanche pour serrer des mains, ce n’était pas mon truc. Je préférais aller faire du vélo. 

Peut-on concilier business et politique ?

En politique, le temps est court, alors qu’il faut du temps long, plus long que dans les affaires. Si j’avais été aussi près des électeurs que de mes directeurs d’hôtel, j’aurais été réélu plus facilement. On apprend de ses échecs, mais celui-ci a été assez douloureux. J’étais vexé. Quand vous êtes responsable d’un échec que vous auriez pu éviter, vous n’êtes pas très heureux. Votre ego en prend un coup.

Que pensez-vous de la situation politique actuelle ?

La France aura du mal à s’en sortir tant que ses institutions ne feront pas leur révolution. Le pouvoir doit revenir au terrain, car tout ne passe pas par Bercy. Le drame de nos dirigeants, c’est qu’ils suppriment tout. On a enlevé les taxes professionnelles et d’habitation aux collectivités locales. Tout doit remonter du local vers le pouvoir et c’est là qu’Emmanuel Macron n’est pas bon. Il a eu des idées, mais vouloir tout diriger de l’Élysée est une faute. Il aurait fallu qu’il prenne du recul. Je n’ai pas du tout aimé François Mitterrand, mais lui avait peut-être ce talent de voir les choses d’un peu loin et de prendre du temps. François Bayrou va-t-il réussir ? Il en a les capacités. J’aimais beaucoup Michel Barnier et j’espérais qu’il puisse faire le job. Je vis en Suisse et c’est un vrai pays démocratique, car tout passe par la votation, même pour choisir la couleur d’un tramway. 

Que proposez-vous ?

En France, on a 35 000 ou 36 000 communes. Les maires sont des gens qui se dévouent. Ce sont les curés des temps modernes. Donnons-leur du pouvoir, ainsi qu’aux départements, pour qu’ils puissent lever l’impôt eux-mêmes. En Suisse, l’impôt est cantonal et communal. Quand je paie mes impôts, je reçois chaque année une lettre du ministre des Finances du canton de Genève qui me remercie, car je suis l’un des plus gros contributeurs. Il m’explique aussi comment mon argent va être utilisé. Johnny Hallyday disait qu’il avait payé un porte-avion en impôts. Moi, j’ai payé toute une flotte et je n’ai même pas reçu une boîte de chocolats de la part de Bercy.

Avez-vous conservé un lien avec la Seine-et-Marne ?

Je possède toujours une maison à Fontainebleau et je suis abonné à “La République de Seine-et-Marne“ ! Je vois aussi Frédéric Valletoux (ex-maire de Fontainebleau, ex-ministre de la Santé et actuel député, NDLR) une ou deux fois par an.

Le vélo reste votre grande passion ?

Oui, le vélo m’a permis de visiter le monde. Maintenant, je suis plus concentré sur la France. J’adore pédaler dans l’Aubrac, l’Aveyron ou le Cantal. Je vais partir un mois dans l’Algarve, au Portugal, où j’ai une maison. Je vais pédaler aussi là-bas. 

Que représente l’école hôtelière que vous avez créée au Cambodge ?

C’est une double fierté. D’abord, parce qu’elle est venue après mes déboires à la mairie de Fontainebleau et suite au jumelage que j’avais mis en place entre Fontainebleau et Angkor (ville du Cambodge, NDLR). Ensuite, parce que ma fille Éléonore m’a succédé à la présidence de l’école et va prendre aussi la tête de ma fondation en Suisse pour financer cette école qui marche bien. On sort à peu près 150 à 200 et même parfois 300 élèves. 93 % trouvent un job.

Comment jugez-vous votre parcours ?

J’essaie de ne pas trop regarder dans le rétroviseur. Mon père disait “Modeste et fier de l’être“. Ce côté modeste n’a pas été ma principale qualité, mais je ne suis pas mécontent de certaines choses. Je parle peu de celles que j’ai ratées comme ça, mon ego s’en trouve satisfait. D’ailleurs, ma soeur me surnomme “Tout à l’ego“ !

“Toujours voir le possible dans l’impossible“ est votre devise. Que signifie-t-elle ?

En 2002, j’ai effectué un voyage à vélo durant lequel j’ai traversé plusieurs pays. J’avais 68 ans et il fallait absolument que je fasse ce voyage. Il faut un peu de folie. Il y a une phrase que je trouve superbe : “La sagesse sans un grain de folie n’est que pure folie“. 

Quel conseil donneriez-vous à un jeune entrepreneur qui souhaiterait se lancer ? 

Je lui dirais justement d’avoir ce grain de folie. J’aime aussi cette phrase qui dit : “Plus on travaille, plus on a de la chance“. J’ai eu des échecs, parce que je n’ai pas travaillé. Quand j’ai démarré avec le premier Novotel, mon père m’a poussé dans mes retranchements. Je lui en voulais énormément, mais s’il n’avait pas fait ça, j’aurais raté. J’avais une idée et j’espérais que ça marche tout seul, mais sans travail, une idée ne vaut rien. 

L’argent fait-il le bonheur finalement ? 

Oui et non. Quand vous en avez, vous en voulez un peu plus et à un moment, cela n’a plus de sens. Aujourd’hui, si j’ai dix ou 50 millions d’euros de plus, qu’est-ce que cela va changer à mon existence ? Rien ! Maintenant, je pense à mes enfants. Ils auront quelque chose, mais le plus important, c’est ce qu’ils sont capables de faire. J’en discutais avec mon frère qui vit au Brésil. On a donné à nos enfants et on a bien fait, mais leur a-t-on donné suffisamment la volonté de se battre ? L’argent a des côtés pervers.